« J’ai décidé de faire représenter une fable en musique pendant la période de Carnaval… »
Francesco Gonzaga, héritier du duché de Mantoue, le 5 janvier 1607
Le premier opéra de l’histoire de la musique ne pouvait naître que sous l’égide d’Orphée, héros unissant la poésie et la musique pour charmer humains, animaux, rochers et divinités infernales.
Mais le 24 février 1607, Monteverdi était loin de se douter que sa favola in musica initierait un phénomène culturel aux retentissements considérables en Europe, même s’il allait participer activement à ses prémices trois décennies plus tard à Venise.
Car pour l’heure, âgé de 40 ans, Monteverdi avait à cœur de satisfaire son employeur, le duc de Gonzague, tout en défendant sa vision de la musique, qu’il savait novatrice. Maître de chapelle de la cour de Mantoue, Monteverdi était, comme le seraient encore, plus tard, Mozart ou Haydn, un domestique, et ceci depuis 17 ans. S’il disposait des moyens de créer – des musiciens, un public de courtisans – il travaillait beaucoup, sur ordre, et souvent dans l’urgence.
En février 1607, justement, il y avait urgence. L’héritier du duc s’était lancé dans une entreprise délicate : présenter devant l’académie de beaux esprits présidée par son père un spectacle d’un genre tout nouveau, à l’occasion du carnaval. Ce type de « divertissement » hautement intellectuel, la favola in musica, était apparu quelques années plus tôt dans une académie florentine, et les Gonzague aimaient se comparer aux Médicis. L’érudit Alessandro Striggio, diplomate mantouan, et le maestro di cappella Claudio Monteverdi étaient pleinement mobilisés : le premier sur le livret, le second sur la musique.
À Florence, l’expérience avait mis en scène la figure d’Eurydice. À Mantoue, ce serait Orphée. Le prétexte était, à chaque fois, nuptial. La pièce florentine avait été créée à l’occasion de noces princières, Eurydice représentant la mariée. À Mantoue, les négociations matrimoniales n’en finissaient pas avec la Savoie et le Saint-Empire… Orphée ferait un portrait gracieux du prétendant, Francesco lui-même.
Le mythe d’Orphée, central au Moyen Âge, remis à l’honneur par les humanistes, avait pris une couleur mantouane en 1480 : Agnolo Poliziano en avait fait une pièce en vers, inspirée d’Ovide, de Virgile mais aussi de Dante et de Pétrarque, qui avait été donnée, ornée de musiques et de danses, à la cour des Gonzague. C’est surtout lors des fêtes princières que fleurissaient les spectacles convoquant tous les arts – et annonçant l’opéra. Les académies restaient des laboratoires, et le carnaval une période de défoulement populaire. Le théâtre public n’existait pas encore…
Proche de Poliziano, le philosophe Marcile Ficin avait mis en lumière l’œuvre d’Orphée, traduisant et commentant ses hymnes – des textes antiques ésotériques – dans son traité sur l’immortalité de l’âme. Ficin faisait d’Orphée un fondateur : de la poésie, de l’écriture, de la civilisation. Platon, que Ficin avait révélé à ses contemporains, n’affirmait-il pas que la musique et la danse étaient les moyens de réguler les passions et les mœurs au service d’une société consolidée ? De ces sources antiques, les néoplatoniciens avaient bien entendu une lecture chrétienne. Orphée, plus ou moins assimilé au roi David au Moyen Âge, offrait désormais l’image de Jésus, avec sa double nature mi-homme mi-dieu, son verbe pacificateur, sa capacité à surmonter la mort, et sa tentative de sauver l’âme/Eurydice.
Monteverdi était à l’aise avec la pensée humaniste comme avec son public érudit. La création se déroulerait dans un salon du palais ducal, devant un parterre d’invités. Elle n’impliquait ni chorégraphe, ni architecte. Maître du spectacle, le compositeur pouvait élaborer une dramaturgie musicale ambitieuse, en utilisant le savoir-faire qui faisait déjà de lui le premier compositeur d’Italie.
Il pouvait mettre en œuvre la « seconde pratique », nom qu’il donnait à son ambition d’écrire une musique vocale émouvante directement inspirée des paroles poétiques. Sur ce plan, les recherches florentines sur le recitar cantando rejoignaient celles qu’il menait dans ses madrigaux. Et il allait compléter le récitatif par un art de l’accompagnement, la basse continue, qui unifierait dans la pièce toutes les formes vocales et instrumentales héritées de son siècle. L’Orfeo lui permettait de se montrer homme de son temps et novateur visionnaire.
Si les deux ou trois représentations de 1607 motivèrent l’impression d’un livret, la partition ne fut publiée qu’en 1609. Cela la sauva d’une disparition probable, puisque seul le lamento d’Ariane subsiste de L’Arianna créée l’année suivante, avec un bien plus grand retentissement, pour les noces de Francesco. Entre 1607 et 1609, le dénouement de L’Orfeo fut cependant changé : le meurtre d’Orfeo par les Bacchantes, conforme au mythe et à Poliziano, fut remplacé par l’union céleste des amants sous l’égide d’Apollon – une issue métaphorique plus appropriée à l’édition.
Apollon conclut la fable qu’ouvre, dans le prologue, l’allégorie de la Musique, qui annonce les cinq actes de ses cinq strophes poétiques. Tout commence et finit donc au niveau des sphères célestes dont philosophes, savants et musiciens de la Renaissance célébraient l’harmonie. Au centre de l’œuvre, Orfeo descend aux Enfers et affronte la mort avec ses seules armes : la musique et l’amour. Les actes intermédiaires déploient les émotions humaines dont Monteverdi faisait l’alpha et l’oméga de son art. Ainsi, de notre fragile condition à l’éternité, l’œuvre forme un tout uni par un héros à la fois souffrant et triomphant, le musicien.
Grand connaisseur et interprète de Monteverdi, Jordi Savall nous convie à ce retour aux sources de notre art tandis que Pauline Bayle déploie au plateau l’émotion de ce mythe atemporel. Après 15 mois d’enfer sanitaire, avec tous les artistes guidés par la Musica, rouvrons le théâtre à la lumière !
Par Agnès Terrier
Et pour aller plus loin, (ré)écoutez les clés du spectacle pour tout savoir sur la naissance de l'œuvre, son histoire, son contexte historique, Agnès Terrier vous dit tout > Les clés du spectacle : L'Orfeo
