Hans Krása (1899–1944)

Jeunesse et formation musicale

Hans Krása naît à Prague le 30 novembre 1899, d'un père tchèque et d'une mère juive allemande, dans une famille aisée. Très tôt, il manifeste des dispositions musicales exceptionnelles et débute l'apprentissage du piano. Pour ses 10 ans, son père lui offre un violon et l'inscrit aux cours de Josef Frankenbusch, le premier violon de l'Opéra (baptisé alors Deutsches Landestheater, aujourd'hui Státní Opera). Il s'initie parallèlement à la composition et est d'abord influencé par Felix Mendelssohn, Robert Schumann et Franz Liszt, puis par Gustav Mahler et Arnold Schönberg. À l'issue de ses études secondaires, il intègre l'Académie allemande de musique et des arts plastiques de Prague, où il suit des cours de composition auprès d'Alexander von Zemlinsky.

Voyages et premiers succès

En 1921, il se fait connaître avec ses Lieder pour voix et orchestre sur des textes de Christian Morgenstern. Dans les années 1920, il fait plusieurs séjours à Paris pour se perfectionner : il y suit les cours d'Albert Roussel, et y crée son Quatuor à cordes (1921) lors d'un concert de La Revue musicale. Il part ensuite en tournée à l'étranger, où Der Schläfer im Tal (Le Dormeur du val) et sa Symphonie avec voix pour petit orchestre – deux œuvres sur des vers d'Arthur Rimbaud – remportent un vif succès. À la fin des années 1920, il revient travailler à Prague où il est nommé accompagnateur et chef de chœur à l'Opéra.

Les années 1930

Krása compose la cantate Die Erde ist des Herrn (La Terre est celle du Seigneur), son opéra Verlobung im Traum (Fiançailles rêvées) d'après Le Rêve de l'oncle de Dostoïevski, pour lequel il reçoit le prix de composition de l'État tchécoslovaque en 1933, et Kammermusik pour clavecin et sept instruments (1936). Il fréquente la scène artistique germanophone praguoise, les locaux du quotidien Prager Tagblatt, les boîtes de nuit et les cafés littéraires tels que le Slavia ou le café Arco, où il croise notamment Franz Kafka qui le mentionne dans ses Lettres à Milena.

Il fait la connaissance du scénographe et dramaturge Adolf Hoffmeister, pour qui il compose la musique de scène de sa pièce Mládí ve hře (Jeunesse en jeu), créée en tchèque en 1935 au théâtre Divaldo-35, puis en allemand sur la Kleine Bühne de Prague. L'un des numéros, La Chanson d'Anna, remporte un grand succès populaire et s'impose comme un air à la mode, à l'instar des mélodies devenues célèbres composées par Kurt Weill dans L'Opéra de quat'sous.

Brundibár

En 1938, Krása et Hoffmeister candidatent ensemble à un concours lancé par le ministère de l'Enseignement. L'invasion et l'occupation de la Bohême-Moravie par l'Allemagne nazie en mars 1939 empêchent la conclusion du concours, et les Juifs sont progressivement exclus de la vie culturelle. La première de Brundibár a tout de même eu lieu clandestinement dans la salle à manger de l'orphelinat juif de la rue Belgická, à l'initiative de son directeur, Rudolf Freudenfeld, sous la direction de Rafael Schächter et dans la mise en scène de František Zelenka.

La déportation à Terezín

Si Hoffmeister parvient à s'enfuir, Krása est déporté à Terezín en août 1942. Il prend une part importante à la vie artistique du camp en dirigeant la Freizeitgestaltung (organisation du temps libre). Il compose notamment Trois Chants pour voix, clarinette, alto et violoncelle sur des vers d'Arthur Rimbaud, Tanc (Danse) pour trio à cordes, puis sa Passacaille et fugue.

Krása compose également une Ouverture pour petit orchestre, qui a pu servir de prélude aux représentations de Brundibár. La première de la recréation de l'opéra a lieu le 23 septembre 1943, suivie de cinquante-quatre autres représentations.

Dans la nuit du 16 octobre 1944, quatre mois après le passage du Comité international de la Croix rouge dans le camp, Krása est déporté vers Auschwitz avec une partie de l'équipe de Brundibár. Il meurt assassiné dès son arrivée, le 17 octobre 1944.

« Chez Hans Krása apparaît le pouvoir des manières françaises sur un artiste d'un talent aussi considérable que raffiné. Ses mélodies sont fondées sur un style nouveau, résultant de l'emploi d'aphorismes musicaux, et offrant comme une synthèse de méthodes impressionnistes et d'harmonies presque schœnbergiennes. Son opéra Fiançailles rêvées contient des airs et des ensembles d'une ironie extrêmement fine et d'un admirable métier. Son Quatuor à cordes a été joué avec succès dans bon nombre de pays européens, tandis que sa Symphonie fut dirigée en Amérique par Stokowsky et Koussevitzky. Krása vient de terminer un opéra pour enfants. »

— Hans Heinz Stuckenschmidt, L'Art musical, « Les compositeurs tchèques contemporains », 17 mars 1939