En 1803 est créé le Grand Prix de Rome pour la composition musicale. Chaque année, l’Institut distingue le talent lyrique d’un jeune compositeur et l’envoie séjourner quelques mois Villa Médicis à Rome, en Compagnie des lauréats peintres, architectes et sculpteurs.

Le voyage en Italie, berceau de la culture européenne et terre natale de l’opéra, est aussi formateur humainement qu’artistiquement.

Correspondances, journaux intimes et chroniques témoignent de l’intensité de cette expérience qui façonna Hérold, Halévy, Berlioz, Gounod, Bizet, Massenet, Debussy ou encore Charpentier.